Булонский лес представляет собой живописный лесопарк площадью около 850 гектаров и находится в 16 округе, на западе Парижа. В средние века здесь находился лес каменных дубов, который впервые упоминается в 717 году в Компьенской хартии. Некоторое время лес принадлежал могущественному аббатству святого Дионисия. Затем на рубеже 12-13 веков король Филипп Август выкупил лес, где стала проводиться королевская охота. Свое название лес получил в честь приморского городка Булонь-сюр-Мер, куда король Филипп IV Красивый (1268-1314) совершил паломничество.

В годы Столетней войны лес превратился в прибежище бродяг и разбойников. Часть леса пострадала во время пожара, устроенного войском герцога Бургундского. При короле Франциске I (1494-1547) лес стал местом проведения праздников. В 16 веке его обнесли стеной с восемью заставами, которые закрывались на время королевской охоты.

В годы Второй Империи были предприняты работы по благоустройству леса. Наполеон III хотел превратить часть леса в подобие лондонского Гайд-парка с его искусственной рекой Серпентайн. Однако вследствие инженерной ошибки пришлось сделать не реку, а два искусственных озера, соединенных каскадом.

В 1855-1858 годах на востоке Булонского леса был построен ипподром Лоншан (в честь одноименной равнины, на которой он расположен). 

В центре Булонского леса находится парк Багатель: по-французски bagatelle означает «пустяк, безделушка». Согласно историческому анекдоту, младший брат Людовика XVI граф д’Артуа (будущий король Карл X) поспорил с Марией-Антуанеттой, что сможет превратить полуразрушенный особняк во дворец с парком за три месяца, и воскликнул при этом: «Что за пустяк!» («Une bagatelle!»). Благодаря своему личному архитектору, граф выиграл пари, а в Булонском лесу появился особняк в стиле классицизма и изысканный парк в англо-китайском стиле с каскадами, пагодами и цветочными клумбами. Сегодня в парке находится один из самых больших розариев, в котором можно увидеть более 12 тысяч видов роз.

Еще одной частью Булонского леса является парк «Пре Кателан» (Pré Catelan; дословно «Луг Кателан»), названный так в честь управляющего королевской охотой Теофиля Кателана, служившего при дворе Людовика XVI. Однако также бытует легенда, согласно которой парк носит имя любимого трубадура графини Провансской Беатрис – Арно Кателана, который вез от нее дары королю Филиппу Красивому. Солдаты короля убили трубадура, рассчитывая поживиться королевским золотом, и закопали тело в лесу. Но в результате виновные были наказаны, поскольку их выдали ароматы душистых масел и смол, которые графиня хотела передать через трубадура королю. Прежде здесь находился карьер, откуда добывали камень для мощения аллей в лесу, а сегодня здесь расположен ботанический сад.

В северной части леса расположен зоологический сад (Jardin d’acclimatation). Он был создан по инициативе известного французского зоолога Изидора Жоффруа Сент-Илера и торжественно открыт в 1860 году Наполеоном III. Уже тогда в нем имелись верблюды, медведи, жираф, кенгуру, росли банановые деревья и бамбук. В 1861 году в саду открылся аквариум. В 1866 году сад насчитывал более 110 тысяч животных. Но во время франко-прусской войны животные были эвакуированы в другие зоологические сады во Франции или за границей, поскольку на его территории разместили домашний скот, чтобы предотвратить голод на случай осады города.

Сегодня здесь находится парк для семейного отдыха. Помимо вольеров с животными, здесь расположены игровые площадки, карусели, «лягушатник» с искусственным пляжем, павильон с «кривыми зеркалами», детский кукольный театр «Гиньоль» (Guignol), поле для гольфа и традиционный корейский сад, созданный в конце 20 века в знак дружбы между Францией и Кореей. Кроме того, можно прокатиться на лодке по искусственной речке или на туристическом поезде – по аллеям парка.